他犹豫了一下，\"淮阳的水土终究比不上草原，马驹成活率只有六成。\"

贾蓉指尖轻叩案几，发出规律的\"笃笃\"声。

映娘悄无声息地为他续上热茶，蒸腾的水汽模糊了他的表情。

\"六成...\"贾蓉突然轻笑一声，\"比本侯预计的还高一成。苏前，你去年在奏报里提过的马场改建方案，本侯准了。\"

苏前猛地抬头，眼中迸发出惊喜的光芒。

他父亲却狠狠拽了下他的衣角，两人又恢复成恭敬的姿态。

焦大适时插话：\"侯爷，老奴这次还带了样东西。\"他从怀中取出个油纸包，层层揭开后露出一块乌黑的铁块，\"这是新炼的镔铁，比工部发的制式刀剑硬三成。\"

贾蓉接过铁块，入手沉甸甸的，边缘处闪着诡异的蓝光。

他突然抽出腰间匕首往上一划——\"刺啦\"一声令人牙酸的摩擦声后，匕首刃口竟崩了个缺口，而铁块上只留下道白痕。

书房内瞬间安静得可怕。映娘倒吸一口冷气，急忙去查看贾蓉的手。

刘忠父子脸色煞白，苏前则直接跪了下来。

\"好！\"贾蓉却大笑出声，\"刘大，你们父子立大功了！\"他摩挲着铁块上的纹路，\"这工艺...没让外人瞧见吧？\"

刘大连忙摆手：\"哪能呢！炼这玩意儿的炉子都藏在山腹里，工匠全是咱家的死契家生子。\"

他压低声音，\"就是耗炭太凶，一个炉子日夜不停地烧，三天就用了七千斤高品质的石炭。\"

贾蓉将铁块抛给焦大：\"带回去，按我之前给的图样，先打五百副马铠。\"

他转向苏家父子，\"明年春后，我要看到能驮动铁甲的重型战马。\"

窗外忽然传来一阵银铃般的笑声，隐约能听见林黛玉在吟诗。

贾蓉神色微动，映娘立刻会意地去掩上了窗户。

\"还有件事。\"贾蓉的声音突然冷了下来，\"淮阳知府...可还安分？\"

焦大皱纹里渗出冷汗：\"那狗官上月又派人来索要例钱，老奴按侯爷吩咐，给了双份。只是...\"

他欲言又止。

\"说。\"

\"他小舅子带人强占了我们两处煤窑，还打伤了三个工匠。\"

茶盏重重砸在案几上，溅出的茶水在宣纸上晕开一片褐痕。

贾蓉眯起眼睛，烛火在他瞳仁里跳成两点危险的幽光。

\"刘忠。\"他忽然点名，\"我记得后勤营有个叫...王铁柱的？\"

\"回侯爷，是火药匠人，去年从辽东逃难来的。\"

贾蓉从抽屉取出个锦囊扔过去：\"让他照着里面的方子，做二十个'烟花'。正月十五之前，送到淮阳知府后院。\"

他嘴角勾起一抹笑，\"记得做得漂亮些，要能飞上天炸开的。\"

众人交换了个眼神，都从对方脸上看到了心照不宣的寒意。

焦大躬身时，后颈的汗已经浸透了衣领。